Se terminó la leyenda. Se terminó el mito. Sí, el ecuatoriano que llegó a disputar las finales de los torneos más importantes de Europa le dice adiós al fútbol. Este miércoles 12 de mayo de 2021, Luis Antonio Valencia decidió terminar con su airosa carrera futbolística luego de una aventura cargada de grandes hitos. A continuación, los 5 momentos que marcaron la carrera del ‘Toño’.
Doblete a Paraguay, estaba listo para el éxito
Antonio Valencia hizo su debut internacional con la selección ecuatoriana en 2004. El 27 de marzo de 2005, marcó sus dos primeros goles internacionales, llegando a una victoria por 5-2 en la clasificación a la Copa del Mundo contra Paraguay. En este compromiso, Valencia apenas contaba con 20 años y se había convertido en el jugador más joven de la Tricolor en marcar un tanto en las clasificatorias.
El cotejo empezó cuesta arriba. Los paraguayos se adelantaron en el marcador en dos ocasiones. Hasta que apareció un flaquito Valencia para sacar un remate de media distancia y descontar. El segundo tanto llegó en el segundo tiempo, ya con un Ecuador en ventaja. Nuevamente aprovechó su disparo de larga distancia para marcar el cuarto tanto.
Tres días después anotó nuevamente en un partido de clasificación, esta vez compensando en 2-2 a Selección de fútbol de Perú. Valencia jugó en todos los partidos de la Copa Mundial de la FIFA 2006 defendiendo a Ecuador y fue elegido como candidato para el equipo ideal de la FIFA.
Llegada a Manchester, inédito
Su transferencia al United acortó su estancia programada de tres años en el Wigan Athletic, donde despertó el vivo interés del director técnico, Paul Jewell, al realizar una serie de actuaciones llamativas en la campaña de Ecuador en la Copa Mundial de Alemania.
El 30 de junio de 2009, Valencia se convirtió en la primera firma de verano del Manchester United, tras haber cortado sus vacaciones cortas para tener un médico con el club. Firmó un contrato de cuatro años por una cuota no revelada, que se rumorea que fue en 16 millones de euros. El 29 de julio de 2009, hizo su debut con United y marcó su primer gol, compensando a United en el segundo lugar en una victoria por 2-1 ante Boca Juniors en la Copa Audi.
Final de la Champions League en 2011
El 28 de mayo de 2011, el ‘Toño’ Valencia fue titular en el partido que el Manchester United jugó ante el FC Barcelona, en la final de la Champions League 2010-2011, en el estadio de Wembley, en Londres. Ese día, Antonio Valencia volvió a escribir una página en la historia de nuestro fútbol. El jugador nacido en Lago Agrio se convirtió en el primer ecuatoriano en jugar una final de Champions League.
Valencia se enfrentó al mítico FC Barcelona de Guardiola, en donde el cuadro inglés cayó 3-1. El equipo que dirigía Alex Ferguson había hecho una gran temporada en el torneo europeo. En la fase de grupos ganó cuatro partidos, empató dos y no perdió ninguno. Terminó primero del grupo por encima del Valencia español, el Rangers escocés y el Bursaspor de Turquía. En octavos de final superó al Olympique de Marsella, en cuartos de final venció al Chelsea, en semifinal se impuso al Schalke 04 y llegó a la final sin perder ni un solo partido.
Capitán y líder del Manchester United, una quimera
El lateral Antonio Valencia se retiró del Manchester United como primer capitán del plantel. El ecuatoriano no solo fue el único sudamericano del club en ocupar la cinta, sino que lo hizo de manera activa durante las últimas tres temporadas. ‘Toño’ ocupó por primera vez la cinta de líder de los ‘Red Devils’ el 22 de de julio de 2016 en un amistoso contra el Borussia Dortmund. A pesar de que el United fue goleado 4-1 en ese compromiso, el ecuatoriano se hizo con la cinta de capitán por pedido del DT José Mourinho.
En esa temporada (2016-2017) Mourinho premió al ecuatoriano como tercer capitán por detrás de Wayne Rooney y Michael Carrick. El portugués consideró a Valencia como una de las cabezas del camerino, gracias a la amistad que mantenía con varios jugadores como Juan Mata, David De Gea, Marouane Fellaini, Ander Herrera o Eric Bailly.
El ‘Toño’ ocupó la capitanía en varios partidos de la Premier League y lució la cinta en la final de la Europa League contra el Ajax Amsterdam en 2017. La siguiente temporada fue mucho más provechosa para el ‘Toño’. Rooney dejó el Manchester United por la MLS y Carrick superaba varias lesiones que le impedían actuar con regularidad con el plantel. Mourinho volvió a confiar en Valencia por encima de algunos futbolistas como Paul Pogba o el golero De Gea, quienes eran los llamados a ser los referentes del Manchester United.
Campeón de la Europa League, formidable
Entre los nueve títulos que Antonio Valencia cosechó durante su etapa en el Manchester United, la UEFA Europa League tuvo un sabor especial: fue el primer y único título que conquistó como capitán del cuadro inglés.
Con goles de Paul Pogba al minuto 17 y del armenio Henrik Mkhitaryan a los 46’, los dirigidos por José Mourinho se impusieron en la final al Ajax, en el estadio Friend Arena de Estocolmo, Suecia, el pasado 24 de mayo de 2017. Valencia arrancó el compromiso como titular y luciendo la banda de capitán durante los 89 minutos, con una destacada participación.
Uno de los momentos más emotivos de la noche fue el ingreso del histórico Wayne Rooney una vez cumplido el tiempo reglamentario, en sustitución de Juan Mata. En reconocimiento a la trayectoria y la importancia de Rooney para los diablos rojos, ‘Toño’ le cedió la banda de capitán para que él sea el encargado de levantar el trofeo en la celebración.
