Fue claro desde un inicio. No iba a aceptar un sueldo por dirigir a la selección de Nigeria para las Olimpiadas de Tokio 2020. Mike Brown le comunicó al presidente de la Federación Nigeriana de Baloncesto que el dinero destinado para el entrenador iba a ser utilizado en beneficio del equipo.
Brown estuvo en Las Vegas a principios de este mes, después de haber guiado al equipo nacional de baloncesto de Nigeria, un grupo heterogéneo de profesionales extranjeros y jugadores de de la NBA, a una sorpresa de 90-87 sobre las superestrellas del equipo de Estados Unidos. “Aunque fue un partido amistoso, fue una gran victoria para ellos, nuestra confianza”, dijo el DT en una entrevista días después de la victoria.
Fue la primera vez que un equipo africano venció al equipo de Estados Unidos. Días atrás de la gran victoria, Brown pasó los días asegurando habitaciones de hotel para jugadores y telefoneando a empresas de catering. Claro, sin cobrar un centavo.
Brown ha pasado casi dos décadas en la NBA. Fue entrenador principal en Cleveland, dirigiendo a LeBron James y llevando a las finales en 2007. Brown ganó el título de entrenador del año de la NBA para la temporada 2008-09 y, después de un breve período con Kobe Bryant y Los Angeles Lakers (2011-2012), regresó a Cleveland por un año más. En 2016, Brown se unió a los Golden State Warriors, donde se ha desempeñado como asistente principal de Steve Kerr desde entonces.
Luego, en 2020, la federación de baloncesto de Nigeria se acercó para ofrecerle el cargo de DT. Brown, que no es de ascendencia nigeriana, dijo que tardó más de un mes en decidirse. Al final, decidió que podía ayudar, dijo que sí y se puso manos a la obra.
“Tenemos la mentalidad de: ‘Vamos a ganar en Tokio’. Lo que sea que eso signifique al final del día, lo averiguaremos, pero no estaremos de acuerdo con conformarnos”, aseguró Brown antes de su llegada al país asiático. Las palabras de Brown están en consonancia con el eslogan de su equipo que dijo originalmente Nelson Mandela: “El mundo no respetará a África hasta que Nigeria se gane ese respeto. Los negros del mundo necesitan que Nigeria sea una gran fuente de orgullo y confianza”.
“Llamé en frío a todo el mundo para tratar de obtener apoyo para lo que estamos tratando de hacer”, dijo Brown, quien inicialmente se acercó al artista nigeriano Sound Sultan, quien le abrió las puertas para contactar a más celebridades.
La selección nacional de Nigeria es la única selección africana de baloncesto que se clasifica para los Juegos Olímpicos. El técnico afirmó que su equipo contaba con el apoyo de nigerianos y de toda África. Después de generar apoyo entre las luminarias nigerianas, Brown centró su atención en el armado del plantel.
Brown pasó semanas reclutando y asegurando a los jugadores que si se comprometían con el equipo, sería una experiencia gratificante representar a su país en un escenario global. Mientras el equipo se preparaba, Brown trabajó para crear una atmósfera que enorgulleciera a los jugadores de jugar para su país.
En los entrenamientos, retumba una lista de reproducción de artistas de ‘Afrobeats’. La parte de atrás de sus camisetas de calentamiento lleva una cita atribuida a Nelson Mandela: “El mundo no respetará a África hasta que Nigeria se gane ese respeto. La gente negra del mundo necesita que Nigeria sea una gran fuente de orgullo y confianza”.
Para competir con las potencias mundiales, el equipo nigeriano ha necesitado financiación. Pero las selecciones nacionales del país han tenido problemas económicos. Entonces, Brown no ha sido simplemente un entrenador en jefe voluntario. También se ha desempeñado como coordinador de viajes del equipo.
El dinero para comprar las camisetas de práctica que los jugadores usaron para el campo de entrenamiento salió del bolsillo de Brown. Al igual que las banderas verdes y blancas que cuelgan dentro de cada gimnasio.
Después de la decepción en los dos últimos torneos olímpicos, el entrenador asistente de los Golden State Warriors está al frente de un nuevo equipo de baloncesto masculino nigeriano preparado para reescribir la historia. En la historia del baloncesto en los Juegos Olímpicos, ningún equipo africano ha superado la fase de grupos de la competición.
